Historia de la cumbia colombiana: gaitas, tambores y raíces

La cumbia colombiana nació en la costa Caribe, en la zona del río Magdalena, la Depresión Momposina y los Montes de María, del encuentro entre la música indígena, la africana y la europea. Sus instrumentos de base son las gaitas, los tambores y las maracas, y desde los años cuarenta se extendió por toda Latinoamérica, donde cada país creó su propia variante. En octubre de 2022 entró a la Lista Representativa de Patrimonio Cultural de la Nación.

Esa es la versión corta. La larga tiene velas encendidas, un cactus convertido en flauta, una prohibición municipal y un clarinetista que grabó sesenta temas en Argentina.

De dónde viene la cumbia: tres raíces y un debate abierto

Nadie tiene un acta de nacimiento de la cumbia, y conviene desconfiar de quien diga lo contrario. Los investigadores discuten desde hace décadas cuál de sus raíces pesa más. En una nota de BLU Radio, el antropólogo Édgar Benítez Fuentes resume las tres posturas: la de quienes, como la folclorista Delia Zapata Olivella, defienden una raíz principalmente afrodescendiente; la de quienes apuestan por un origen indígena, y la tesis triétnica, que suma el aporte europeo. Lo que no se discute es la región: la costa Caribe colombiana.

La raíz indígena

Una de las teorías ubica el origen en la región de Pocabuy, en la Depresión Momposina, ligado a los chimilas y a rituales funerarios, según lo describía el compositor José Barros. Del lado indígena vienen las gaitas, la caña de millo y las maracas. Y no es una conjetura reciente: el musicólogo Egberto Bermúdez, citado por El Heraldo, menciona una figura prehispánica de tumbaga que representa a una gaitera, hallada en Ovejas (Sucre), en los Montes de María. El mismo artículo recoge la mención escrita más antigua de gaiteros en la región: la hizo en 1580 el cronista español Bartolomé Briones de Pedraza.

La raíz africana

De África llegaron los tambores y buena parte de la pulsación rítmica. La mayoría de los folcloristas relaciona la palabra cumbia con la raíz bantú kumbe, “bailar”, aunque también se ha propuesto un origen en el tupí-guaraní cumbi. Otra teoría la sitúa en Cartagena y la emparenta con el cumbé, un ritmo asociado a la isla de Bioko.

La raíz europea

El aporte español se nota sobre todo en el canto: los cantos y las coplas vienen de la poética española, adaptada después. Con el tiempo, a los conjuntos se sumaron instrumentos como el clarinete y el acordeón.

La gaita y el tambor: el corazón del sonido

Si uno quiere entender la cumbia por dentro, tiene que mirar las gaitas. No tienen nada que ver con la gaita escocesa: son flautas largas que se fabrican en pareja, una hembra y una macho. Según El Heraldo, la gaita hembra lleva cinco orificios y la macho dos.

Su construcción sigue siendo artesanal. El tubo se saca del cardón o de la pitahaya, cactus de la región; la cabeza es una pasta de cera de abejas mezclada con carbón vegetal en polvo, que la hace más resistente al calor, y la boquilla era tradicionalmente una pluma de pato. En San Jacinto (Bolívar), cuenta Radio Nacional, la pluma de pato se volvió difícil de conseguir y hoy la reemplazan tapas plásticas de jeringa, el único material sintético del instrumento.

Los tambores completan el conjunto. Radio Nacional describe el tambor mayor hecho en madera de palo de banco y cuero de venado, templado con aros y cuerdas; el llamador, más pequeño y de construcción parecida; la tambora, con dos cueros y tocada con dos palos, y las maracas de totumo rellenas de semillas. A ese núcleo se suman, según la zona, la caña de millo, el guache y la guacharaca.

San Jacinto, tierra de gaiteros

San Jacinto, en los Montes de María, es quizá el pueblo más asociado a la gaita. Allí la gaita, la décima cantada y la hamaca son, en palabras del decimero y fabricante Rafael Pérez García, partes inseparables de la identidad local. De ahí salieron Los Gaiteros de San Jacinto, con juglares como Toño Fernández, Juan “Chuchita” Fernández y Manuel Antonio “Toño” García. En 2007 ganaron el Grammy Latino a mejor álbum folclórico con Un fuego de sangre pura, cuya canción principal es de autoría de Rafael Pérez.

Cómo se baila la cumbia

La cumbia tradicional es baile de pareja en rueda, alrededor de los músicos y sin contacto entre los bailarines. La mujer lleva velas encendidas en la mano derecha, con las que mantiene a raya al hombre, y con la izquierda maneja la falda. Él intenta ponerle un sombrero vueltiao en la cabeza, en una escena de galanteo y conquista que todavía se ve en festivales y grupos de danza.

Ese baile no siempre fue bien visto. En 1921, el Concejo Municipal de Cartagena prohibió el baile “conocido con el nombre de cumbia o mapalé”. Un siglo después, el Estado la reconoce como patrimonio. El contraste dice mucho de cómo cambió la mirada del país sobre su música negra e indígena.

De la costa a los salones: la cumbia se vuelve orquesta

El salto de la cumbia de las fiestas campesinas a los salones elegantes tuvo nombre propio. El clarinetista Lucho Bermúdez adaptó la cumbia y el porro al formato de orquesta, y en 1946 grabó 60 composiciones para RCA Víctor en Argentina. Radio Nacional recuerda que a mediados de los años cincuenta Bermúdez y Pacho Galán le pusieron calor a la fría Bogotá a punta de porros y cumbias.

En esos mismos años, los hermanos Delia y Manuel Zapata Olivella armaron una compañía de danzas afrocolombianas con músicos tradicionales de la costa, entre ellos la segunda generación de los Gaiteros de San Jacinto. Así llegó al interior del país un sonido que, según Radio Nacional, quizá nunca se había escuchado en las regiones andinas.

La industria discográfica hizo el resto. Discos Fuentes se fundó en 1934 y Sonolux en 1949, y entre ambos sellos grabaron y difundieron buena parte de la música tropical colombiana del siglo XX. Si te interesa ese recorrido más amplio, lo contamos en nuestra historia de la música popular colombiana.

La expansión por Latinoamérica

Desde los años cuarenta la cumbia comercial colombiana empezó a viajar, y cada país la hizo suya. Hoy existen variantes propias en México, Perú, Argentina, Chile, Bolivia, Venezuela y Nicaragua, entre otros.

México: el colombiano Luis Carlos Meyer emigró allá en los años cuarenta, y su disco La cumbia cienaguera se considera la primera cumbia grabada fuera de Colombia. En los setenta llegó Aniceto Molina, que grabó con La Luz Roja de San Marcos.
Perú: la cumbia peruana arrancó en los años sesenta con Los Destellos, y después con grupos como Juaneco y su Combo y Los Mirlos, que le dieron sello propio con la guitarra eléctrica como instrumento principal. A la cumbia peruana de los sesenta a mediados de los noventa se le suele llamar chicha.
Argentina: Bovea y sus Vallenatos la popularizaron a comienzos de los sesenta, y en 1978 el disco A mi gente, de Juan Carlos Denis, ayudó a lanzar la cumbia santafesina.

Lo llamativo es que la cumbia nunca se exportó como pieza de museo. En cada lugar absorbió lo que encontró, y por eso la cumbia mexicana, la peruana y la argentina suenan tan distintas entre sí y, a la vez, tan reconocibles.

La cumbia como patrimonio cultural de la Nación

El reconocimiento oficial llegó por partes. En 2006, la revista Semana y el Ministerio de Cultura incluyeron a la cumbia entre los símbolos culturales de Colombia. En 2013, el Congreso declaró patrimonio cultural de la Nación al Festival Nacional de la Cumbia José Barros, que se celebra en El Banco (Magdalena).

Y en octubre de 2022, el Consejo Nacional de Patrimonio Cultural aprobó incluir la cumbia del Caribe colombiano en la Lista Representativa de Patrimonio Cultural, anuncio que hizo la entonces ministra Patricia Ariza en ese mismo festival de El Banco. Según el Ministerio de Cultura, el reconocimiento cubre la cumbia como género musical y como baile, junto con sus prácticas asociadas: vestuario, instrumentos artesanales, rituales y fiestas. Es una declaratoria nacional, no de la UNESCO; si quieres ver cómo funciona el caso de un género con reconocimiento internacional, mira nuestro artículo sobre el vallenato como patrimonio de la UNESCO.

Preguntas frecuentes

¿Dónde nació la cumbia?

En la costa Caribe de Colombia, con la Depresión Momposina, el río Magdalena y los Montes de María como zonas clave. La ciudad o el pueblo exacto sigue en discusión entre investigadores.

¿Qué instrumentos tiene la cumbia tradicional?

Gaitas hembra y macho o caña de millo, tambor mayor, llamador, tambora y maracas. Con el tiempo se sumaron clarinete, acordeón, bajo eléctrico y trompetas.

¿La cumbia es patrimonio de la UNESCO?

No. En octubre de 2022 fue incluida en la Lista Representativa de Patrimonio Cultural de Colombia, un reconocimiento nacional aprobado por el Consejo Nacional de Patrimonio Cultural.

¿Quién llevó la cumbia a las orquestas?

Lucho Bermúdez es la figura central de ese paso, junto con Pacho Galán. Ambos llevaron porros y cumbias a los salones de Bogotá a mediados del siglo XX.

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